火災の原因は「言葉」だった？保険会社職員の発見

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物語は19世紀前半、ある火災保険会社の職員が火災の原因を調査していたところから始まります。その職員こそが、後に言語学史に名を刻むことになるウォーフでした。彼は、ガソリンなどの危険物を入れるドラム缶が原因で起こる火災を分析する中で、ある奇妙な現象に気づいたといいます。

ドラム缶に「EMPTY（空）英語で「中身が入っていない」ことを指す単語。ここではドラム缶の状態を示すラベルとして使われていた。」という文字が書かれていると、人々はなぜかその近くでタバコを吸ったり、マッチを投げ入れたりして爆発事故を起こしてしまっていたのです。物理的にはドラム缶の中に「液体」が入っていないという意味で「EMPTY」なのですが、実際には中には爆発性の高い「気化したガス」が充満していました。

ウォーフはこの経験から、**「言葉が人々の思考や認識に、極めて大きな影響を与えているのではないか」**という確信を抱くようになりました。これが、現代でも議論され続ける強力なアイデアの萌芽となったのです。

「サピア=ウォーフの仮説」がこれほどまでにバズった理由

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一般に「サピア=ウォーフの仮説」として知られるこの考え方には、大きく分けて2つの立場があります。一つは「言語が思考を完全に決定する」という強い立場（言語決定論）「人間は言語の奴隷であり、その言語にない概念は考えることすらできない」とする極端な説。現在では否定的な意見が多い。、もう一つは「言語が思考に影響を与える」という弱い立場（言語相対論）「言語によって世界の切り取り方が異なり、それが認識のしやすさに影響する」とする穏健な説。現代でも研究が続いている。です。

実は、この仮説を「サピア=ウォーフの仮説」と呼んだのは後世の人々であり、提唱者であるウォーフ自身は「言語的相対論」と呼んでいました。また、師匠であるエドワード・サピア1884-1939。ドイツ生まれのアメリカの言語学者・人類学者。構造言語学の先駆者の一人。はこの説に対して肯定的な時もあれば否定的な記述を残している時もあり、二人のスタンスは必ずしも一致していたわけではなかったようです。

それにしても、なぜこれほどまでにこの仮説は有名なのでしょうか。映画『メッセージ2016年公開。ドゥニ・ヴィルヌーヴ監督。言語学者が未知の生命体の言語を解読し、その言語を習得することで認識が変化していくSF映画。』のモチーフになるなど、大衆文化にも深く根付いています。水野さんはその理由を「ウォーフのバズらせ方が上手かったから」だと分析します。

エリート技師にして「最強のアマチュア」ウォーフの正体

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ウォーフの経歴は極めて異例です。MIT（マサチューセッツ工科大学）アメリカ屈指の名門私立工科大学。理系学問の最高峰として知られる。で化学工学を学び、卒業後は生涯にわたって火災保険会社の技師として働きました。彼は大学教授ではありませんでしたが、仕事の傍らで言語学の研究を続け、専門家も驚くような業績を次々と発表しました。

驚くべきことに、ウォーフは学界から研究職のポストをオファーされても、すべて断っていたといいます。「普通に働いている方が、自分の知的な関心を自由に伸ばせるから」というのがその理由でした。彼はあえて、学術界のしがらみに囚われない「アマチュア語源はラテン語で「愛する」を意味する amare。プロの対義語というより、純粋にその対象を愛好する人を指す。」であることを誇りにしていました。

本業である保険技師としても超一流で、複雑な工場の安全管理や経営陣との交渉において抜群の信頼を得ていたそうです。そんな「仕事のできるエリート」が、趣味として人類の思考の根源に迫る研究をしていたという事実は、現代の私たちにも勇気を与えてくれます。

ホピ語には「時間」が存在しない？驚きの世界観

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ウォーフがその仮説を補強するために持ち出した最も有名な例が、アメリカ先住民のホピ族アリゾナ州に居住するプエブロ・インディアンの一部族。独自の文化と高度な農耕技術を持つことで知られる。が話す「ホピ語」です。ウォーフによると、ホピ語には英語にあるような「過去・現在・未来」という時制や、時間を「1日、2日」と数えるような名詞が存在しないというのです。

英語話者は時間を「道路や川のように、過去から未来へ流れる一定の長さを持ったもの」として客観的に捉えます。しかし、ホピ族の世界観は全く異なるとウォーフは主張しました。

ホピ族にとって、未来とは「これから現れようとしている不確定な主観的状態」であり、過去とは「すでに現れて確定した客観的状態」を指します。時間が流れているのではなく、事象が**「不確定から確定へと変化している」**だけなのです。

「枝」と「余分な指」が同じ言葉？言語による世界の切り分け

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ウォーフはさらに他の先住民の言語も例に挙げ、言語がいかに世界をユニークに切り取っているかを示しました。例えば北米のショーニー語アルゴンキン語族に属する言語。現在はオクラホマ州などに話者が存在するが、絶滅の危機に瀕している。では、全く異なると思える2つの状況が、ほとんど同じ言葉で表現されるといいます。

西洋人の目には「植物の枝」と「人間の指」は全く別のカテゴリーに見えます。しかしショーニー語の論理では、これらはどちらも「本体から分岐している形状」という共通の性質を持った現象として処理されるのです。

他にも、ヌートカ語カナダ西海岸のバンクーバー島などに住む先住民族の言語。非常に複雑な形態素を持つことで知られる。の例では、「ボート」という単語を使わずに「それは岸にあって、すべての点でカヌーの運動のようである」といった非常に叙述的な表現で事象を捉えます。英語では構造的に似ている「ボートが岸にある」と「ボートに人が乗っている」という文が、ヌートカ語では共通点が一つもないほど全く別の表現になるのです。

これらの例を突きつけられると、私たちが「客観的な事実」だと思っている世界の姿も、実は日本語というフィルターを通した一つの解釈に過ぎないのではないか、と思わされてしまいます。これこそが、ウォーフが現代にまで残した強力な「バズり」の正体でした。

というわけで

保険会社の技師という「現場の視点」から、言語と言動の密接な関係に気づき、ついには人類の思考そのものを問い直す仮説を打ち立てたベンジャミン・リー・ウォーフ。彼の鮮やかな例示と過激な主張は、当時の学界を揺るがし、今なお私たちの知的好奇心を刺激し続けています。

しかし、これほどまでに説得力のあるウォーフの主張に対して、現代の言語学者たちはどのような批判を投げかけているのでしょうか？「ホピ語に時間は本当にないのか？」「その解釈は強引すぎないか？」……次回の後編では、ウォーフに対する手厳しい批判と、サピア=ウォーフ仮説のその後の展開について掘り下げていきます。