人工授精っていつするの？川上牧場が繁殖を「曜日」で管理する理由

一般の消費者にはあまりなじみのない「人工授精」ですが、川上牧場で生まれる牛のほぼ99%がこの方法で生まれているそうです。

本来は雄牛と雌牛が交配して赤ちゃんが生まれますが、人工授精では優秀な牛の種を冷凍保存し、発情した雌牛に人工的に授精していきます。

川上さんは牛の世話のなかでも、この人工授精や繁殖管理がとにかく好きなのだそうです。

ただ、発情した牛を見つけて種をつければ必ず赤ちゃんが生まれる、という単純な話ではありません。川上牧場では、繁殖そのものを1週間の仕事のリズムに組み込むという、少し特殊なやり方をしているそうです。

牛には発情周期があり、一般的には約21日を中心に繰り返します。ただし個体差があり、人工授精後に妊娠していなかった牛では、約18日から25日後に再び発情することがあるそうです。

昔から人工授精は、発情を見つけて排卵とのタイミングを合わせて授精するのが基本でした。でも、ここに酪農の難しさがあると川上さんは話します。

そこで現在の酪農では、発情を見つけるだけでなく、ホルモン剤を使って発情や排卵の時期を計画的に管理する方法が広く使われています。

川上さんは、これを成長ホルモンと勘違いしないでほしいと念を押します。あくまで繁殖を回すためのホルモンなのですね。

ここからが川上牧場の実例です。ポイントは、繁殖の仕事を曜日に固定してしまうところにあります。

水曜日の繁殖検診では、獣医さんが超音波診断装置で牛のお腹に赤ちゃんがいるか、卵巣に黄体があるかなどを確認します。そのうえで処置対象になった牛に薬を使っていきます。

このやり方はショートシンクやウルトラシンクなどと呼ばれる方法だそうです。ただし川上さんは、これはあくまで川上牧場と専門の繁殖獣医さんが組んで実施しているやり方だと強調します。

では、なぜわざわざ曜日を揃えるのでしょうか。ここが今日いちばん伝えたいところだと川上さんは言います。

目的は、単純に牛を妊娠させることだけではありません。繁殖管理そのものを、管理しやすくするためなのです。

川上牧場には経産牛、つまり親牛がおよそ50頭います。この規模で毎日すべての牛について「今日発情かも」とチェックし、「この牛はいつ種付けしたっけ」と追い続けると、かなりの労力になります。

そこで繁殖の仕事を曜日に乗せてしまったわけです。水曜に見てもらって、金曜に処置して、土曜に種付けする。こうすると「繁殖はこの曜日」という感じで整理しやすくなります。

人工授精は当然ながら100%妊娠するわけではありません。受胎率は、牛の産次や泌乳ステージ、暑さ、健康状態、種の種類、授精のタイミングなど、多くの条件で変わっていきます。

ある研究でも、条件によって授精あたりの妊娠率は大きく異なります。2016年に紹介された大規模研究では、条件によって概ね40%台を中心とした成績が報告されているそうです。

なので「人工授精なら何%」と一つの数字で言い切るのは正確ではない、と川上さんは話します。だからこそ、川上牧場では発想を変えています。

具体的には、週に2〜3頭くらい種付けできる牛を作り、その中から平均して週1頭ほど妊娠してくれればいい、という考え方です。

さらに、すべての牛を土曜日に種付けするようにしておくと、妊娠しなかった牛も約3週間後の土曜日あたりに再び発情する可能性があります。牛は機械ではないのでぴったりにはなりませんが、それでも「そろそろこの牛を見る時期だ」と対象を絞り込みやすくなります。

これが発情発見の省力化につながっているのですね。牛を人間の都合に無理やり合わせるのではなく、牛の繁殖生理を利用して、人間が管理しやすいリズムをつくるという感覚だと川上さんは説明します。

繁殖管理が目指すゴールは、1頭の牛から年に1頭の子牛を産ませることです。

乳牛は分娩して初めて本格的に牛乳が搾れるようになります。だから酪農では、分娩、初乳、授精、妊娠、乾乳、そして次の分娩というサイクルをどう回すかが、経営に直結していきます。

ただし川上さんは、すべての牛を機械的に365日間隔で分娩させることが必ずしも最適とは限らない、とも補足します。高泌乳牛では、泌乳の持続性や健康を見ながら最適な分娩間隔を考える研究もあるそうです。

川上牧場が狙っているのは、365日という数字に牛を無理やり合わせることではありません。繁殖を放置せずに、機能的に年一産へ近づけられる牛群を作るというイメージです。

質問にあった「メス牛を産ませるコツ」についても、今はかなりコントロールできる技術が進んでいます。使うのは性判別精液、いわゆる判別精液です。

ただし、ここで重要なのは、すべての牛に判別精液を使う必要はないということです。川上牧場では、この牛の娘を残したいという能力の高い牛を選んで使います。

川上牧場では子牛から親牛まで自分のところで育てる「自家育成」をしているので、能力や血統を見ながら残したい個体を選び、優秀な雌牛と川上牧場に合う種牛を掛け合わせて、判別精液で次世代の雌牛を確保していきます。

一方で、種付けをしないといけないお母さん牛には黒毛和牛を交配させて子牛を産ませたり、受精卵移植で黒毛和牛を産ませたりもしているそうです。効率よくメスを残しつつ、それ以外を有効に活かすわけですね。

だからこそ、繁殖管理と遺伝改良はつながっている、と川上さんは話します。数年後どの牛を更新するのか、どの母牛の娘を残すのか。今日の種付けが、何年も先の牛群を設計していることになるのです。

最後に川上さんは、繁殖管理そのものの面白さを語ります。頑張って見つける管理から、見落としにくい仕組みを作る管理へ。それが50頭を一人で回すための答えでした。

人工授精師さんに任せる牧場もあるなかで、川上さんは「自分が飼う牛は自分で選んだほうがいい」と考えています。手間はかかりますが、母牛の血統まで調べていくと酪農はもっと面白くなる、というのがその理由です。

学びを深めたい人に向けて、川上牧場では書籍やツールも用意されています。

• Kindle書籍「酪農未経験者のために 遺伝改良と授精設計編」
• Kindle本を読み込ませたAI「FarmEcho AI」
• 黒毛和牛の交配を選べる「川上牧場和牛交配チェック」

どれもこの音声配信の概要欄からアクセスできるとのことなので、繁殖管理に興味がわいた人はのぞいてみてくださいね。

まとめ

「人工授精はいつするの？」というシンプルな質問から始まった今回は、種を入れるその瞬間だけでなく、曜日で回す仕組みや未来の牛群づくりまで、繁殖管理の奥深さがまるごと語られた回でした。

• 川上牧場では生まれる牛のほぼ99%が人工授精で、繁殖管理を1週間の仕事のリズムに組み込んでいる
• 水曜に繁殖検診、金曜に処置、土曜に人工授精という曜日ルーティンで、50頭を一人でも管理しやすくしている
• 受胎率は条件で変わり40%台が中心。1頭ずつではなく群れ全体で毎週少しずつ妊娠牛を積み上げる発想を取る
• 目指すのは牛に無理をさせない範囲での「一年一産」で、機能的に近づけられる牛群づくりが狙い
• 性判別精液は残したい能力の高い牛に使い、繁殖管理と遺伝改良をつなげて数年先の牧場を設計している