牛の歯は生え変わる？虫歯になる？酪農家がひもとく牛の口の話

リスナーから届いた「牛の歯」の疑問

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今回のテーマは、牛の歯。スプーンという配信アプリのリスナー、もぐら木々仙さんからこんな質問が届きました。

川上さんによると、実は前回の「牛の目」の話と同じで、歯そのものをじっくり見る機会は普段あまりないそうです。

牛の歯が見えるのは、調子が悪くなった牛の口に薬を入れる「食い飲み」のときや、餌場の掃除中にポロッと落ちた歯を見つけたとき。そのくらいだと話されています。

牛の歯は生え変わる？年齢判定にも使われる前歯

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結論から言うと、牛も人と同じで乳歯から永久歯へ生え変わります。牛は哺乳類なので、乳歯と永久歯を持っているんですね。

子牛は生まれた時点、もしくは生後間もなく、下顎の前歯(切歯)の乳歯8本が揃います。そこからおおよそ1歳半〜2歳頃から順番に永久歯へ置き換わっていきます。

だいたい4歳前後で前歯の永久歯が揃うとされていますが、これは品種や栄養状態で多少前後します。

昔から、牛の年齢判定はこの前歯の生え変わりと摩耗で行われてきたそうです。川上さんは「現在でも家畜取引の現場で用いられる方法」という情報に触れつつ、少し驚いた様子でした。

上の前歯がない？牛ならではの歯の構造

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ここが牛らしいところ。実は牛には、上顎の前歯(切歯)がありません。代わりに「歯床(デンタルパッド)」という硬い組織があります。

下顎には8本の前歯があります。つまり牛は、上の前歯がない状態なんですね。

牛は草を噛み切るというより、下の歯で草を歯床に押し付けてちぎる構造で食べています。そして一度飲み込んでから反芻して、奥歯の臼歯ですりつぶします。

奥歯は上下左右にしっかりあり、エナメル質と象牙質が層構造になっていて、繊維質をすりつぶすのに適した形になっています。

牛は虫歯になる？実は摩耗のほうが問題

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さて、気になる虫歯について。結論から言うと、牛の虫歯は人間ほど一般的ではありません。

その理由として、牛は基本的に砂糖の多い食事をしないこと、唾液の分泌量が非常に多いこと、そして口の中の環境が人と異なることが考えられています。

ただし、絶対に虫歯にならないわけではありません。高濃度の穀類の餌を多く与える環境では、歯や歯茎の問題が起きることもあります。

一方で、酪農現場で一般的に問題になるのは、虫歯よりも歯の摩耗、つまりすり減りや欠損なんだそうです。

牛は一日中反芻しているため、高齢牛では臼歯が大きくすり減っていきます。そうすると噛む能力が落ち、飼料効率が下がって、体重や乳量に影響することがあります。

現場で見た高齢牛の切なさと、歯の大切さ

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川上さんは酪農ヘルパーとしていろんな牧場を回っていた頃、高齢の牛を上手に飼っているおじいちゃんおばあちゃんのもとで、忘れられない光景を見たそうです。

配合飼料をあげると牛はペロペロ食べるのですが、うまく噛めずに口の横からトウモロコシがボロボロとこぼれ落ちていく。それを見ているのがつらかったと振り返ります。

ただ今は若い年齢、6歳や7歳ほどで牛を交代させ、生産性の高い子牛を牛群に入れていくことが多いため、歯がなくなって困っている牛を見ることはあまりないと話されています。

最後に川上さんは、牛乳にはカルシウムが豊富で、その分どんどん体から出ていってしまうことにも触れました。だからこそ人も、しっかり牛乳を飲んで自分の歯を守ってほしい、と締めくくっています。

まとめ

小さな疑問から始まった牛の歯の話ですが、生え変わりや虫歯だけでなく、歯のすり減りが牛の一生や生産性に直結するという、酪農ならではの視点が見えてきましたね。