牛の尻尾は何のためにある？ハエたたきだけじゃない役割を酪農家が調べてみた

今回の配信は、リスナーから届いた1つの質問からスタートします。TikTokの「お豆腐」さんから寄せられたのは、牛さんの尻尾って何の役割をしてますか?というシンプルな問いです。

川上さん自身、18歳から酪農を続け、農業大学まで通ってきたそうですが、この質問には即答できなかったといいます。虫を追い払うためかな、距離感を測るためかな、と想像はしたものの、はっきりとは答えられなかったそうです。

そこで今回は、川上さんがきちんと研究データを調べてきた内容を、丁寧に紹介していく回になっています。

ちなみに川上さんの本音としては、尻尾はない方がいいと感じることもあるのだとか。搾乳中にバシッと顔を叩かれると本当に痛く、尻尾が汚れていると目にゴミが入って、年に何回か眼科に行くこともあるそうです。

まず一番大きな答えから。牛の尻尾のとても重要な役割は、虫を追い払うことです。細長い尾の先に長い毛がまとまって生えていて、これがかなり便利なのだといいます。

牛は自分の背中や後ろ足にハエが止まっても、人間のように手で払えません。そこで尻尾を左右に振って、お尻や後ろ足、脇腹あたりの届く範囲をバシバシ払うわけですね。

これは想像ではなく、FlyAvoidanceBehaviorFlyAvoidanceBehavior ── 直訳すると「ハエを避ける行動」。牛が虫の刺激を減らすためにとる動きのことで、家畜行動学の分野で観察・研究されていますという言葉があるほど、研究対象になっているそうです。

実際に、尻尾を短く切った牛と残した牛を比べた研究では、切られた牛の後ろ足の周辺により多くのハエが確認され、足踏みなどの別の虫除け行動も見られたといいます。

つまり尻尾は、牛にとって実際に使われている虫払い装置だということですね。人間でいえば、手が1本ハエたたき専用になっているようなイメージです。

牧場でもハエが増える季節になると、牛は尻尾だけでなく、皮膚をピクピク動かしたり、頭を振ったり、足を踏み鳴らしたりと、全身を使って虫と戦っているそうです。

犬だと、尻尾の動きから気持ちを想像しますよね。では牛も、尻尾をブンブン振っていたら嬉しいのでしょうか。川上さんによると、そんなに単純ではないそうです。

乳牛の耳や首、尻尾の姿勢を調べた研究では、餌を食べている間、ブラシを使っている時、搾乳ロボットを待っている時などで、尻尾の位置や動きに違いが確認されているといいます。尻尾は牛の行動や状態を知る手がかりの1つにはなりそうです。

ただし研究のレビューでも、尻尾の動きはハエの数にも強く影響されるため、この動きイコールこの感情、とは単純に判断できないとされています。

だから「尻尾を振っている牛は嬉しいんだ」ではなく、ハエなのか、ブラシで気持ちいいのか、緊張しているのか、周りで何が起きているのか。尻尾だけでなく状況と一緒に見ることが大事だ、というのが川上さんの説明です。

酪農家は、尻尾そのものから病気を診断するわけではありません。でも、いつもと違う位置や動きには気づくことがあるといいます。

例えば、分娩が近い牛では尾を上げることが、分娩前の身体的なサインの1つとして研究でも記録されているそうです。また、痛みや体調不良を調べる研究でも、尻尾の位置が行動指標の1つとして使われています。

乳房炎に伴う痛みを検討した研究でも、尻尾の位置が観察項目として使われているといいます。

ただし、尻尾が上がっているから病気、下がっているから健康、という話ではありません。あくまで「この牛がいつもと違う」という情報の1つです。

これは以前話した、牛の匂いや採食、反芻を見るのと同じで、1つだけで判断せず、全体を見て決めるのがいい、というのが川上さんの考えです。

ここから少しアニマルウェルフェアアニマルウェルフェア ── 動物福祉のこと。家畜が健康で、できるだけストレスや苦痛の少ない状態で飼育されているかを重視する考え方ですの話になっていきます。

海外の酪農では過去に、尻尾が糞尿で汚れる、搾乳する人に当たる、乳房を清潔に保ちたいといった理由から、尻尾を短くする断尾断尾 ── 牛などの家畜の尻尾を短く切ること。かつては衛生や作業性のために行われてきましたが、現在は動物福祉の観点から見直されていますが行われてきました。

確かに酪農家からすると、糞のついた尻尾で搾乳中に顔をバシッとやられると「この尻尾この野郎」となる気持ちもあります。

でも科学的に調べていくと、断尾によって乳房の衛生などが明確に改善するという利益は支持されていないそうです。研究では、断尾した牛はハエをよける重要な手段を失うことも示されています。

そして日本の農林水産省も、断尾は行わないという指針を出しています。乳用牛の飼養管理に関する技術的な指針では、断尾は牛の健康およびアニマルウェルフェアの向上に寄与しないことから行わない、とされているそうです。

では、尻尾を切らずに清潔に保つにはどうすればいいのでしょうか。ここも酪農の現場としては大切なところです。

川上さんが挙げるのは、尻尾そのものをなくすのではなく、先端の長い毛を必要に応じて整えたり、牛床を清潔にしたり、糞尿で尻尾がひどく汚れない環境を作ったりする、という方向性です。

つまり「尻尾が汚れるから尻尾をなくす」ではなく、「なぜ尻尾が汚れる環境になっているのか」を見る、という発想ですね。これは牛舎管理の考え方にもつながります。

研究でも、尻尾の先端の毛を整える方法と断尾を比較したものがありますが、断尾が牛の清潔さを改善する明確な優位性は示されていないそうです。

もう1つ、牛の尻尾は丈夫なロープのように見えるため、牛を動かす時に尻尾を強くねじって動かそうとする扱いが行われることもあります。でもやり過ぎは怪我のもとです。

実際に乳牛では、過度な尾のねじりによる尾の骨折が、アニマルウェルフェア上の問題として研究されています。尻尾は取っ手ではない、ということですね。

尻尾が短くなった牛が、それだけで生きられなくなるわけではありません。でも、「生きられる」イコール「役割がない」ではない、と川上さんは話します。

尻尾を失った牛が、ハエに対して足踏みなど別の回避行動を増やすという研究があります。逆に言えば、尻尾が普段ちゃんと仕事をしていた証拠でもあるわけですね。

とはいえ川上さんの本音も正直です。搾乳中に、うんこのついた尻尾が顔に直撃した瞬間だけは、本当にいらないと思ってしまうのだとか。

もちろん、そう思うのは酪農家だけかもしれません。牛からすれば、後ろにハエがいたり、反射的に振っただけで、「なんで人間がそこに顔を出してるの?」くらいの話かもしれない、と川上さんは笑います。

人間目線では邪魔でも、牛目線では必要。この違いは、家畜を飼う上で結構大事だといいます。

最後に、お豆腐さんの質問への答えをまとめます。牛の尻尾で一番はっきり確認できる重要な役割は、ハエなどの虫を追い払うことです。

そして尻尾の位置や動きは、牛の行動や状態を知る手がかりになることがあります。ただし「振っている=嬉しい」「上げている=怒っている」のような単純な翻訳はできません。ハエ、分娩、痛み、周囲の状況など、その牛の行動全体と合わせて見る必要があります。

川上さんは、牛を見る機会があったら、顔だけでなく尻尾を30秒ほど見てみてほしい、と提案します。ブンブン振っていたら「仲良くなってる」と決めつける前に、「ハエが多い場所なのかな」とイメージすると、環境に反応しながら生きる動物としての牛が見えてくるそうです。

一方で、川上さん自身は断尾の指針に完全に納得しているわけではないようです。搾乳機によっては尻尾のあるなしで作業性が全然違い、汚れも気になるといい、遺伝改良でなんとかならないか、と個人的には思っているそうです。

酪農ヘルパーで牛舎を回っていた時、生まれつき尻尾が短い牛に出会ったことがあるそうで、乳房の少し上あたりまでしかなく、とても飼いやすかったといいます。こういう牛が増えればいいな、とも話していました。

なお川上牧場では、尻尾の毛を専用の器具で全部刈ってしまうため、牛の尻尾は丸坊主のような状態なのだとか。酪農雑誌に載る川上牧場の牛の尻尾を見ると「短いな」とわかるそうです。

まとめ

今回は、リスナーの「牛の尻尾って何の役割?」という素朴な質問から、尻尾の意外な働きと、断尾をめぐるアニマルウェルフェアの考え方まで広がる回でした。顔や乳房だけでなく尻尾も見ると、環境に反応して生きる動物としての牛が見えてきます。

• 牛の尻尾の一番重要な役割は、ハエなどの虫を追い払うこと
• 尻尾の位置や動きは牛の状態の手がかりになるが、「振っている=嬉しい」と単純には読めない
• 断尾は乳房の衛生改善の利益が支持されず、農林水産省も行わない指針を出している
• 尻尾を清潔に保つには、切るのではなく毛を整えたり牛床を清潔にするなど環境を整える
• 人間目線では邪魔でも牛目線では必要、という視点が家畜を飼う上で大切