青いバラはどう作られたか　サントリーの遺伝子工学20年

ようこそ、生命科学の冒険者へ。プレゼンターのAkiです。アシスタントのトミーです。

今回は、遺伝子工学の歴史をちょっと一回お休みさせていただきます。と言っても、遺伝子工学の話をしたいんですけれども、科学系ポッドキャストの日に参加いたします。月1回のやつですね。

今月のテーマは、サプライズになります。代表のサイエントークさんがホストとなっております。

サプライズにちなんだテーマとして選んだのが、青いバラになります。トミーにサプライズにちなんだアイディアある？って聞いたんですよね。

そしたら、私がトミーと付き合い始めた頃に、1ヶ月記念で青いバラを贈ったことがあったんですけれども、そのサプライズを思い出してくれて、青いバラとかどう？って言ってくれました。

バラの品種改良は、800年以上続いてたそうなんですね。なんですけれども、その間、誰も青いバラは作れませんでした。

ところが今は、青いバラがサントリーさんのホームページからネットでも買えるようになっています。

青いバラの開発から発売開始まで、おおよそ20年かかっております。

さすがウイスキー会社だなと思うんですよね。ウイスキーって、熟成させて、何年も樽で寝かせてやっと商品になるものですので。

ところが、バラはこのデルフィニジンを作る遺伝子がそもそもないということになります。

青っていうのは遺伝子の中にないので、いくらバラとバラを交配させても生まれてこないんです。だから品種改良でも青にたどり着けなかったということになります。

サントリーが、オーストラリアのバイオベンチャーのフロリジン社と共同で研究を始めます。

きっかけは、当時の社長の佐治敬三さんです。スコットランドにウイスキー造りを教わったお返しに、ユニオンジャックの青い色をバラでできないかと考えたと言われております。

プロジェクトの中心にいたのが、サントリーの研究者の田中さんです。元々微生物の研究室にいて、青いバラが存在しないことさえ最初は知らなかったそうなんですね。

海外に行きたいという思いで手を挙げて、このプロジェクトに参加されました。

最初に使ったのが、ペチュニアです。花の色の研究に使われるモデル植物で、いろんな知見が溜まってました。

ペチュニアは約3万5000個の遺伝子を持っていて、人間の2万個より多いんですよね。その中から約300まで候補を絞り込みます。

白いペチュニアに候補遺伝子を入れて花が青くなれば分かるんですけれども、花をつけるまでに数ヶ月かかります。そこで田中さんたちは、酵母を使おうと決めます。

酵母なら、遺伝子を入れて2日か3日でコロニーができて、遺伝子が働いているかを測定できます。

これを繰り返して、300からついに1つの遺伝子にたどり着きます。

遺伝子って特許を取れるんですよね。1991年の7月に特許を出願します。

後からわかったんですけれども、青色の花の遺伝子を探してた別のチームもあったみたいなんです。僅差でサントリーが勝って特許を取れたので、独占的に研究を続けられました。

ペチュニア以外にも、リンドウとかラベンダーとか、いろいろな青い花の遺伝子をバラに入れてみましたが、どれでもうまくいきませんでした。

先に成功したのがカーネーションで、1995年に白いカーネーションに青色遺伝子を入れて、青い色素を溜めることに成功します。ムーンダストっていう商品名で、遺伝子組み換えの花として世界で初めて商品化されました。

田中さんは、カーネーションでできたんだからバラで色が変わらない理由はないだろうと、絶対に成功すると確信したそうです。

それでも青いバラはできずに、10年以上が過ぎてしまいます。

1996年に、パンジーから得た青色遺伝子で、バラの花びらに青い色素がたまることが確認されました。ただ、赤いバラの中で成功したので、赤と青が同時に出て、黒ずんだようなバラになりました。

でも、今までうんともすんとも言ってくれなかった遺伝子が初めて発現してくれたので、研究者としては一歩前に進んだと喜んだみたいですね。

ちょうどRNAiっていう技術が出てきてた時でした。RNAiは、コピーされたRNAを壊す役割を持っています。

RNAiは、目的の遺伝子だけを壊してくれるRNAなので、外から遺伝子として入れることができます。赤と青の遺伝子が入ったバラの赤い方だけを潰して、青だけを花の中に残すことを試みます。

RNAiを見つけた研究者の方は、2006年にノーベル賞を受賞しております。この発見されて間もない技術を赤色を潰すことに応用して、見事に成功します。

いろんな品種のバラに青いやつを入れて、赤いのを潰してっていうので、一番青く見えるものを見つけていく作業を行っていたそうです。

バラは青色になりにくいpHなので、なるべく青がよく発色する品種も選ばないといけませんでした。

ただ、サントリーのホームページを見ていただくとわかるんですけれども、実際はすごい青というわけではなくて、どっちかっていうと青紫色のバラになっております。

お前これ紫やないかって言われるかもしれないと思って、言い訳用の資料も用意して行かれたそうなんですけれども、社長は、青いやないか、ようやったって言ってくれたそうなんですね。

2004年6月30日に、六本木ヒルズで社長同席で記者会見を行いました。

青いバラは遺伝子組み換えの植物なので、外に持ち出す許可が取れてなかったんですね。役所の指示で、会見場を遺伝子実験施設としての能力を持たせることになり、換気口にフィルターをつけたそうです。

記者の方から、青ではなくて紫ではないですかって質問が来てしまいました。田中さんは、バラの世界ではこれが青なんですと答えるつもりだったんですけど、とっさに出た言葉は、紫ですだったみたいなんですね。

不可能をやり遂げたみたいな感じで、日本のみならず世界中でこのニュースが放映されたそうです。

日本には野生のバラもあるので、青いバラの花粉が野生のバラと交雑しないかを、4年間かけて調べることになりました。温室で蜂を放したり、畑の周り500メートルの野生のバラの実を集めたりしたそうです。

元に使ってたバラが特殊な品種で、4本の遺伝子を持つ四倍体だったので、2本の二倍体のバラとは掛け合わせても種ができなかったんですね。

北海道に四倍体の野生のバラがたった一つあったので、クマに注意っていう看板が立つような場所で交雑実験を行ったそうです。

結果的に、花粉の中に青色遺伝子は乗ってこないって分かったんですね。2008年の1月31日に認可が下りることになりました。

青いバラの花言葉は、不可能だったんですけれども、今変わってまして、夢叶うという風になっております。

というところで、諦めなければ夢が叶うというお話でございました。