比内地鶏と但馬牛に学ぶ育種。選抜と閉鎖育種が家畜とブランドをつくる

この回の冒頭で川上さんは、気温が一気に下がり、曇りのち雨の天気だと話しています。雨で圃場に入れず、頼まれている堆肥まきができないのが悩みどころのようです。

寒くなると子牛の下痢に気をつける必要があるそうですが、川上牧場の子牛たちはまだ元気だといいます。この日の仕事は近くの牧場での2頭の種付けと、カメラにAIを載せた自社開発の「ミハルAI」の説明会の準備、そして分娩が近い牛の分娩誘起をするかどうかの判断です。

川上さんは乾杯の前に、関東での生産抑制、北海道での1%の減産に続き、東北でも年末年始の牛乳の過剰を見越して生産抑制に入ったという話を紹介しています。

厳しい状況のなか、リスナーから「牛乳飲んでください、ではなく牛乳飲め、と強く言ったほうがいい」という意見が届いたそうです。そこで川上さんは、この1週間はその言い方を試してみることにしました。

お便りのコーナーで紹介されたのは、配信アプリSPOONのリスナー、山さんからの質問です。秋田県への出張で比内地鶏の話を聞き、牛でも似た例があるのかを尋ねています。

川上さんはこの質問を「育種を考える上でものすごく面白い」と受け止め、先に結論として「牛にもあります」と答えています。牛の例として挙げたのは、独自の産地で改良が続く黒毛和牛、兵庫の但馬牛です。

ただし川上さんは、大事な整理として、1頭の牛を北海道で育てるか島根県で育てるかで急に別の品種になるわけではないと強調します。1頭の体格や乳量、肉質に影響するのは、餌や気候、飼い方といった環境です。

一方で、地域ごとに「大きい牛を残そう」「乳量の多い牛を残そう」と何世代も選び続けると、集団の遺伝子の構成そのものが変わっていきます。家畜の特徴は、遺伝、環境、そして人間の選抜の3つで作られる、というのが川上さんの整理です。

川上さんがまず整理したのは、いま一般に食べられている比内地鶏と、もともと秋田県北部で飼われてきた比内鶏比内鶏 ── 秋田県北部の在来鶏。比内地鶏の親にあたる品種で、国の天然記念物に指定されていますは、正確には同じものではないという点です。

比内鶏は江戸時代から秋田県北部で飼育され、美味しさから年貢として納められた記録が残る在来鶏だそうです。1942年（昭和17年）には、学術的な価値から国の天然記念物に指定されています。

ただ、昔ながらの比内鶏は、成長が遅い、体が比較的小さい、繁殖性にも課題があるなど、食肉生産の面では扱いにくい鶏でした。そこで秋田県は、美味しさを残しながら食肉用に生産できる鶏を作ろうとします。

こうして生まれた今の比内地鶏は、肉用に選抜してきた比内鶏のオスと、ロードアイランドレッドロードアイランドレッド ── アメリカ原産の鶏の品種。赤褐色の羽を持ち、卵と肉の両方に使われる丈夫な鶏として知られていますという鶏のメスを掛け合わせた一代交雑種一代交雑種 ── 異なる系統や品種を掛け合わせて生まれた最初の世代。親の良い性質が出やすく、畜産や農業で広く使われますです。

川上さんによると、比内地鶏のブランドは、地域の食文化に遺伝改良と飼育方法が重なってできたものです。

山さんの質問に一番近い研究として川上さんが紹介したのが、秋田県の畜産試験場の事例です。1973年（昭和48年）、試験場は保存会から比内鶏の種卵を受け取りました。

試験場では外から別の血を入れずに比内鶏を維持しつつ、より成長のいい鶏を選んで交配していきました。保存会の側は、在来の比内鶏をそのまま保存することが大きな目的です。出発点は同じで、選ぶ目的だけが違っていました。

その結果、数十年後には試験場の比内鶏のほうが成長が早く、体重も重くなりました。川上さんは秋田県の研究資料から、具体的な数字を紹介しています。

山さんの質問で川上さんが一番整理しておきたかったのは、環境の影響と選抜の影響の違いです。同じ遺伝能力の牛でも、餌が違えば乳量が変わり、暑ければ餌を食べなくなり、運動量が違えば体つきも変わります。これは環境による違いです。

ところが、その違いの中から特定の特徴を持つ個体だけを親にする、ということを何世代も続けると、その特徴に関わる遺伝子が集団の中に増えていきます。そこまでやって初めて、集団そのものが変わる、と川上さんは説明します。

牛の例として川上さんが真っ先に思い浮かべたのが、兵庫の但馬牛です。農林水産省の資料では、但馬牛は約1200年前から兵庫県北部の但馬地方で農耕に使われてきた牛がルーツとされています。

昔の但馬牛は牛肉を作るためだけの牛ではなく、山間部の田畑を耕し、荷物を運び、農家の仕事を支える牛でした。

但馬牛の最大の特徴の1つが閉鎖育種閉鎖育種 ── 外部から種牛や遺伝子を入れず、決まった集団の中だけで交配と選抜を繰り返す改良の方法です。兵庫県は、但馬牛について全国で唯一、他県から牛を一切受け入れない閉鎖育種を行っていると説明しているそうです。

普通、家畜改良を早く進めたいなら、外から優秀な血を入れる方法があります。乳牛でも海外の優秀な種牛の精液を使い、世界中の遺伝子で乳量や乳成分、健康形質を伸ばしています。但馬牛はそこをあえてやらず、県有の種牛を代々使って県内の但馬牛同士を交配し、長い時間をかけて改良してきました。

川上さんは、但馬牛の価値は「兵庫で育てました」だけではなく、何世代も外の遺伝子を入れずに守ってきた集団そのものにもあると話しています。ブランド作りというより、遺伝資源を守る取り組みに近いという見方です。

但馬牛の閉鎖育種には弱点もある、と川上さんは続けます。外の血を入れないため、どうしても血縁が近くなりやすく、近交係数近交係数 ── 両親が血縁関係にあることで、同じ祖先由来の遺伝子が重なる確率を表す数値。高いほど血が濃いことを示しますが上がっていきます。

兵庫県の研究では、特定の系統に交配が偏った結果、但馬牛の集団の平均近交係数が20%を超えるところまで上がったことも報告されているそうです。

そのため今の但馬牛の改良では、閉鎖育種を守るだけでなく、遺伝的な多様性をどう残すかが大きな研究テーマになっています。兵庫県では、ゲノム情報も使いながら系統の分類や近交係数の上昇を抑える研究が進められているといいます。

比内地鶏と但馬牛を並べると、やり方は対照的です。比内鶏は同じ集団から成長を良くする選抜を続け、保存を重視した集団との間に体格の差が生まれました。但馬牛は外部の血を入れず、地域の集団を閉じたまま肉質などを選抜してきました。

それでも共通しているのは、人間が何を残すかを選び続けた結果として家畜の特徴が作られている、という点だと川上さんは話します。

川上さんはこれをホルスタインに置き換えます。乳量だけを基準に高い牛ばかりを何十年も残せば、川上牧場の牛群は乳量が多い方向に変わっていきます。逆に受胎率や疾病抵抗性、足の強さ、長命性、暑熱耐性を選び続ければ、何世代か後には違う牛群になっているはずです。

山さんの「別のブランドとして売ればいい」という意見について、川上さんは一理あるとしつつ、強い農畜産物のブランドは名前を付けるだけではできないと話します。比内地鶏なら遺伝、交配、長期間の育種、飼育期間や飼い方、地域の食文化が重なり、但馬牛なら閉鎖育種と血統の記録、地域内での生産、長い改良の歴史があるからこそ名前に価値がついている、という考えです。

つまり山さんの質問への答えは「あります」。ただし1世代の環境だけで別の品種になるのではなく、環境・遺伝・人間の選択が何世代も積み重なることで、似ていた集団がまったく違う特徴を持つようになる、というのが川上さんのまとめです。

川上さんは、酪農家が1頭の牛を見て「この牛の娘を残そう」と決めることも小さなことではないと話します。その判断を何世代も続けた先に、その牧場独自の牛群ができていくからです。

3代目の川上さんの牧場は、祖父の代から自家育成で交配を重ね、残してきた牛たちがいます。川上さんは、それだけで60年近くのブランドがあると捉え、その価値を牛乳の価値に変えていくことがこれからは大事だと話しています。

その考え方を、川上さんは牧場ごとのIP戦略と呼び、ミッキーマウスやキティちゃんのようなキャラクターを例に挙げています。詳しい内容はnoteの記事に書いているそうです。

最後に川上さんは、自ら作った黒毛和牛の近交係数を計算できる無料アプリ「和牛交配チェック」を紹介しました。普通の黒毛和牛でも優秀な父牛ばかりを繰り返し交配するため近交係数が高くなっており、それを現場で改善したいという思いで作ったアプリで、87の牧場で使われているといいます。

川上さんは、比内地鶏や但馬牛の背景を知ってから食べると、ブランドのお肉がもっと美味しく感じられるはずだと話し、スーパーで探してみることをすすめていますよ。

まとめ

同じ品種でも別物のように変わることはあるのか、という山さんの質問に、川上さんは「あります」と答えました。ただしその正体は環境だけではなく、人間が何を残すかを何世代も選び続けた結果で、それこそがブランドの土台になっている、というお話でした。

• 環境は1頭の成績や体つきを変え、何世代も続く選抜が集団そのものを変える
• 比内鶏は同じ種卵から始まり、保存会と試験場で選抜の目的が違った結果、体重に約1kgの差が出た
• 但馬牛は外の血を入れない閉鎖育種で独自の遺伝資源を守る一方、近交係数の上昇という課題を抱えている
• 強い農畜産物ブランドは名前ではなく、何十年、何百年と積み重ねた選択の履歴から生まれる
• 1回の種付けも、10年後、20年後の牛群と牧場のブランドをつくる判断になる